Jean Racine

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Portrait de Racine.

Jean-Baptiste Racine, né à La Ferté-Milon le 22 décembre 1639 et mort à Paris le 21 avril 1699, est un poète tragique français considéré, à l'égal de son aîné Pierre Corneille, comme l’un des deux plus grands dramaturges classiques français.

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Biographie

Né dans une famille de petits notables (son père était procureur au bailliage, son grand-père et son bisaïeul avaient été contrôleurs du grenier à sel de La Ferté-Milon et de Crespy-en-Valois. Ils avaient reçu, en cette qualité, des lettres de noblesse, et l'on vit longtemps, sur la façade de la maison de Racine, rue de la Pêcherie, leur écusson héraldique : D'azur, au rat et au cygne d'argent. Racine ne conserva que le cygne dans ses armes, que l'on peut voir sur sa pierre tombale, à Saint-Étienne-du-Mont.) Orphelin dès quatre ans (sa mère décède en 1641 et son père en 1643), il est recueilli par ses grands-parents et reste chez eux jusqu'à la mort de son grand père en 1649. Sa grand-mère entre alors au couvent de port royal où Racine rejoint sa marraine qui y est religieuse. Ce malheur lui permet en fait de recevoir une solide éducation janséniste (courant moral du 17e qui a connu son apogée à la fin du siècle et qui consiste à diviser les nantis de la grâce et ceux qui ne l'ont pas, on dit de Phèdre que c'est une "chrétienne à qui la grâce aurait manqué"...) aux petites écoles de port royal qui l'accueillent gratuitement. Il reçoit une large culture, comprenant la littérature et surtout l'apprentissage du grec et du latin. Il a pour maitres les célèbres Pierre Nicole, Claude Lancelot et Antoine Le Maître. Cependant le théâtre y est très peu présent, car les Jansénistes le méprisaient.

À 18 ans, Racine est donc orphelin et pauvre, mais cependant il possède une très forte culture et il peut s'appuyer sur le réseau de relations des jansénistes. Il étudie alors la philosophie au collège d'Harcourt. Il découvre la vie mondaine grâce à un cousin qui habite l'hôtel de Luynes. Il écrit ses premiers poèmes. Dans un premier temps, il tente de concilier ses aspirations littéraires avec la carrière ecclésiastique, mais finalement, après un échec dans sa carrière ecclésiastique, il choisit de se consacrer entièrement à la littérature.

En 1660, il reçoit une pension du roi grâce à des odes : la Convalescence du Roi et la Renommée aux Muses et la Nymphe de la Seine. En 1664, il est introduit à la cour, grâce à un poème à l'éloge de Louis XIV. Il fait enfin jouer l'une de ses pièces par Molière, la Thébaïde, la même année. Celle-ci n'a pas un grand succès.

En 1665, il fait jouer Alexandre le Grand qui est son premier succès. La pièce plait notamment au roi, car elle est à son honneur. Elle est retirée à Molière pour être jouée par une troupe de comédiens plus prestigieux, à l'Hôtel de Bourgogne <ref> Pascal Gélinet, 2000 ans d'histoire sur France Inter, 5 juin 2006 </ref>. C'est cette affaire qui entraîne une brouille définitive entre Molière et Racine.

Racine publie alors deux pamphlets contre Port Royal et ses anciens maîtres qui désapprouvent fortement sa carrière théâtrale, il se brouille avec Port Royal.

L'important succès de la tragédie Andromaque, placée sous la protection de Madame Henriette d'Angleterre, (1667) assure sa réputation . Après une unique comédie, les Plaideurs, en 1668, il revient définitivement à la tragédie et donne successivement Britannicus (1669), Bérénice (1670) (qui est l'occasion d'une joute théâtrale avec Corneille dont la pièce est : Tite et Bérénice. C'est Racine qui l'emporte indéniablement), Bajazet (1672), Mithridate (1673), Iphigénie (1674) et Phèdre (1677).

Ébranlé par les critiques et les cabales, Racine renonce au théâtre malgré le succès populaire de son chef d'œuvre Phèdre. Membre de l'Académie française depuis 1673, Racine est anobli en 1690. Il est également trésorier de France ce qui lui assure un revenu. Enfin il est nommé historiographe du roi en 1677, c'est-à-dire en même temps que Boileau. Racine décide de se ranger (il a eu de nombreuses maîtresses notamment parmi ses actrices : La du Parc, La Champmeslé) et épouse en 1677 Catherine de Romanet, qui lui donnera sept enfants. Il s'agissait d'un mariage d'intérêt.

A la demande de Madame de Maintenon, il écrivit encore pour les élèves de Saint-Cyr les tragédies bibliques Esther (1689) et Athalie (1691). Racine à l'époque est toujours hostile au théâtre vivant, mais il considère ces pièces comme des œuvres pédagogiques et poétiques.

Malgré les persécutions dont les jansénistes sont victimes, Racine se réconcilie avec eux. Il les soutient notamment dans leurs démélés avec le pouvoir (Louis XIV leur étant hostile). Sa présence aux funérailles d'Arnauld en 1694 prouve la réconciliation de Racine avec ses anciens maîtres. Il écrit un Abrégé de l'Histoire de Port-Royal qui parut après sa mort. En 1696, il est nommé conseiller-secrétaire du roi, auquel il fait très souvent la lecture.

Racine meurt en 1699 à la suite d'une tumeur. À sa demande, il est inhumé à Port Royal ( après la destruction de Port Royal ses cendres ont été déplacées à l'église Saint-Étienne-du-Mont à Paris).

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L'affaire des poisons

Longtemps après sa mort, les historiens ont découvert dans les archives de La Bastille que Racine avait été suspecté dans l'affaire des poisons qui éclate entre 1679 et 1681. La Voisin avait accusé Racine d'avoir fait assassiner, dix ans plus tôt, son ancienne maitresse "Du Parc". En réalité, l'actrice de Racine nommée "Du Parc" est morte au cours d'un avortement raté. Elle avait été confondue avec une autre Du Parc, qui était une avorteuse et victime dans l'affaire des poisons. Racine a donc été "blanchi" en interne par la police. Il n'a jamais su qu'il aurait pu être inquiété.<ref>France Inter 2000 ans d'histoire, 2 mai 2007</ref>

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Le théâtre racinien

Le théâtre de Racine peint la passion comme une force fatale qui détruit celui qui en est possédé. On retrouve ici les théories jansénistes : soit l'homme a reçu la grâce divine, soit il en est dépourvu, rien ne peut changer son destin, il est condamné dès sa naissance. Réalisant l'idéal de la tragédie classique, le théâtre racinien présente une action simple, claire, dont les péripéties naissent de la passion même des personnages.

Les tragédies profanes (c'est-à-dire Esther et Athalie exclues) présentent un couple de jeunes gens innocents, à la fois unis et séparés par un amour impossible parce que la femme est dominée par le roi (Andromaque, Britannicus, Bajazet, Mithridate) ou parce qu'elle appartient à un clan rival (Aricie dans Phèdre). Cette rivalité se double souvent d'une rivalité politique, sur laquelle Racine n'insiste guère.

Dans ce cadre aristocratique qui, à partir de Bajazet devient un lieu commun prétexte à la naissance d'une crise, les personnages apprennent que le roi est mort ou vaincu : ils se sentent alors libres de déchaîner leurs passions. Or, l'information est rapidement démentie. Le retour du roi met les personnages devant leurs fautes et les pousse, selon leur nature intérieure, à se repentir ou à aller jusqu'au bout de leur rébellion.

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Œuvres

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Théâtre

Image:Oeuvres de Racine Bruxelles.jpg

Œuvres de Racine, édition bruxelloise de 1700.
Gravure de J. Harrewyn

Œuvre	Genre	Création
Liste des œuvres pour le théâtre de Jean Racine (par ordre chronologique)<center/>
La Thébaïde	Tragédie en cinq actes et en vers	21 juin 1664
Alexandre le Grand	Tragédie en cinq actes et en vers	4 décembre 1665
Andromaque	Tragédie en cinq actes et en vers	17 novembre 1667
Les Plaideurs	Comédie en trois actes et en vers	novembre 1668
Britannicus	Tragédie en cinq actes et en vers	13 décembre 1669
Bérénice	Tragédie en cinq actes et en vers	21 novembre 1670
Bajazet	Tragédie en cinq actes et en vers	5 janvier 1672
Mithridate	Tragédie en cinq actes et en vers	13 janvier 1673
Iphigénie	Tragédie en cinq actes et en vers	18 août 1674
Phèdre<ref>À partir de 1687. La pièce était initialement appelée Phédre et Hippolyte.</ref>	Tragédie en cinq actes et en vers	Modèle:1er janvier 1677
Esther	Tragédie en trois actes et en vers	26 janvier 1689
Athalie	Tragédie en cinq actes et en vers	5 janvier 1691

Gabriel Fauré a mis en musique un de ses poèmes dans le fameux Cantique de Jean Racine

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Bibliographie

Georges Forestier, Jean Racine, Paris, Gallimard, 2006 (ISBN 2070755290)
Rohou Jean, Jean Racine : entre sa carrière, son œuvre et son dieu, Paris, Fayard, 1992.
Viala Alain, Racine, la stratégie du caméleon, Paris, Seghers, 1990.
Roland Barthes, Sur Racine (ce livre, emblème de la "nouvelle critique", a été sévèrement - et justement, selon ses adversaires, mais injustement, selon ses partisans - critiqué par Raymond Picard dans Nouvelle critique ou nouvelle imposture et par René Pommier dans Le "Sur Racine" de Roland Barthes)
Gustave Larroumet "Racine"